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冬至节的喜庆气氛还没散去，十一月十六日，朝中再陨名臣。
大学士刘统勋清早坐轿进宫入值，走到东华门，痰疾发作。
北方冬日干燥寒冷，比不得江南冬日的湿润；再加上北方冬日里为取暖，房中多有炭盆等，且门窗皆密不透风……故此这咳痰之疾实在是北方人中最常见的病症之一。
尤其是老人家，到了北方的冬日，几乎都受咳痰气喘所苦。时常一口气上不来了，就会溘然长逝而去。
皇帝听说后，立即派御前大臣、尚书福隆安带着药物前去看望。等福隆安到的时候儿，已是晚了。
皇帝当日便亲赴刘统勋宅邸中赐奠。
这一刻皇帝的心中更是悲伤，刚刚为了体恤老臣，亲赐原本唯有皇帝御用的黑狐端罩。却没想到，即便给了这样的恩宠去，却也没能留住老臣的性命。朝中又失去一名可令皇帝倚重之人了。
皇帝悲从中来，下旨将刘统勋生前革职降级之处，全都开复。加恩晋赠太傅，入祀贤良祠。
同时，命刘统勋之子刘墉，从陕西按察使任上驰马回京。
至此，传说颇多的刘墉，从此时才正式登上京师这权力中心的舞台。
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皇帝回来，便郁郁不乐。
婉兮没有自己过去，叫了小十五带着小十七去给皇阿玛请安。
小十七不知道愁，得了额涅的差事也还是乐哈哈的，赶紧从他自己那万宝箱里掏好玩儿的，说要去给皇阿玛解忧。
婉兮担心小十七不知轻重，先将小十五带到里间轻声问了下儿。
小十五便笑，“额涅别担心，十七弟是学会新本事了。他是看鼻烟壶都好看，里头的内画也都是鬼斧神工，他这便跟造办处的工匠学了几手，要去给皇阿玛展示。”
婉兮这才放了心，却也不由得叹口气，“他呀，叫他画画儿他都不肯，倒是学了这么个偏门。”
虽说知道这个儿子天生淘气，可是皇上对小十七进书房念书的事儿是半点都没含糊。
今年刚过完年的时候儿，皇上就命拣选出身满洲的翰林给小十七当师傅，教小十七学满文。
这事儿竟是当朝两位重臣亲自办的——是舒赫德、于敏中联名向皇上举荐的，“查得候补侍讲阿肃，人勤慎妥当，学问亦好，似可令其在阿哥书房行走，理合奏闻请旨。”
这舒赫德和于敏中两人的分量有多重呢？便是不说官职，单说皇帝在一个月前一共就赏赐黑狐端罩给三位老臣：刘统勋、于敏中、舒赫德。
为了给小十七挑师傅，就是这三位最受倚重的老臣之中的两位，亲自来办，由此可见皇上对这个淘气的小儿子的教育，上心的程度去。
小十五听了也是笑，自是回护弟弟，这便道，“实则倒着画就是内画，正过来就是普通的绘画。十七弟若将内画学好了，那也是同样习学画技了。况且内画比普通绘画更难，更磨性子，十七弟有此决心，儿子觉着倒是好事。”
婉兮也只能含笑摇头，轻抚小十五肩头，“你说的自有道理。我就担心他是一时的兴起，觉着好玩儿；却没学到三五日就撇开了。”
小十五眨眨眼，“那就更应今日叫他去给皇阿玛演示……只要皇阿玛从此每个月都要他画完一个呈进，那他就被‘绑住’了。”
婉兮也是扬眉。
小十五含笑道，“额涅放心，今日儿子就在皇阿玛跟前，设法将这话过给皇阿玛去。”
婉兮笑起来，隐隐觉着将来小十五必定是小十七的克星了。虽说小十五天生仁厚，看似宽和，实则小十五总有更合适的法子，反倒制得住小十七那个猴儿去。
婉兮放下心来，正想带着小十五走出去，却见小十五眉目之间隐约有些迟疑。
“怎么了？”婉兮细问。
小十五道，“那日到皇阿玛跟前请安，皇阿玛赐给儿子荔枝。若是往日，应该是高云从端盘而来；可是那日却是如意。”
御前太监的规矩是最严格的，等级也最为森严。若是寻常的赏赐便也罢了，哪个太监端盘都使得。
可是那日的独赐荔枝，小十五隐约感觉到是特别之恩，故此按说这样的时候儿有资格端那盘子的，总该是皇阿玛跟前最为常用之人才是。
如意虽说是近年来皇阿玛比较看重的小太监，可终究还是个小太监，竟是如何能超越过高云从去的？
小十五敏锐如此，婉兮便也只能轻轻叹了口气，轻握了儿子手腕一记。
“……七月前后，咱们都在热河时候，高朴上奏本，说听到大臣私下谈论‘道府记载’。”
听到“道府记载”，小十五也吃了一惊。
只因为这“道府记载”非同小可，乃是皇上自己的小秘密，上面记载着各道府官员政绩的优劣，直接关系到这些官员的升迁和奖励——大清官员有部察、京察之外，更是要带领引见，由皇帝亲自过目、问话。
皇帝见过的人多，时常也怕自己遗忘了，这便将带领引见之时的观感等记录下来，以备查询。尤其皇帝如今年纪越发大了，就更需要这样的小本子。
这些记载自不能是皇帝自己亲自书写，都是身边的太监来记录的。属于皇帝的最高机密之一，唯有皇帝本人和那执笔太监才知晓。
故此竟然有大臣在私下里谈论，可见已然泄密。小十五听罢都觉一头的冷汗。
小十五便轻声道，“难道，是高云从？”
婉兮也只能叹息，“不是他，还能是谁？”
高玉从当年能选拔到皇帝身边行走，就是因为他的脑子好，有过目不忘的本事。婉兮也说他是个活的记事本儿来着。
只是这高云从脑子虽好，嘴却总是缺个把门儿的，总是有意无意地将他知道的事儿向外泄露。当年已经有过那么一回，被皇帝宽赦了，从奏事处能又回到御前来……结果谁想到才安稳了这些年，这便又故态复萌。
“所以皇阿玛已是治了高云从的罪？”小十五问。
婉兮叹口气点头，“你皇阿玛大发雷霆，高云从这回怕是死罪难逃。只是因为此事涉及到当朝几位重臣，故此你皇阿玛并未声张。”
高云从一个频频泄密的太监，死不足惜，可最麻烦的是，高朴并不知道是哪个太监泄密，他只是将谈论‘道府记载’的大臣上奏给皇上。
这其中就有于敏中、英媛的父亲观保等人。
而高朴本人，更是慧贤皇贵妃的亲侄儿。之所以敢将这样多的大臣都给报出去，也是因为他自己在去年的月食救护之礼中，因不尽职，曾被皇帝责罚。故此今年他为了能重得皇帝信任，才将此事尽数上奏。
虽说泄密之事严重，可是皇帝在朝中的老臣已经凋零若此，尤其于敏中，已经不可或缺。
尤其此时刘统勋又溘逝而去，金川尚且未平，于敏中成为首席军机大臣，已是朝堂中流砥柱之姿。
故此皇帝只处置了高云从，将于敏中革职再留任；而观保等人交给舒赫德审问，最后也因为八月的万寿大赦了。
小十五细细听完，也是叹了口气，“原来如此，儿子明白了。”
婉兮静静凝视儿子，“你看你阿玛，登基三十八年来，御下极严。可是这一次你阿玛却将此事大事化小、小事化无……对于此事，你是怎样看？”
小十五静静想了会子，缓缓道，“按律，高云从该治以死罪；几位大臣原本也该与高云从同罪。只是，治罪容易，重觅大臣却难。这几位老臣都是在朝中为皇阿玛、为朝廷辛劳数十年之人，若杀了，朝堂必定一空。”
“与他们刺探之罪相比，他们死后令朝堂停摆的风险才更大……对于这样的罪臣，不是不惩治，只是惩治也需时机。”
婉兮含笑点头，轻轻拍了拍小十五的肩，“当年你皇阿玛曾忍鄂尔泰、张廷玉，长达十年之久。不是此人不该除，而是一旦轻举妄动，首先受害的反倒是朝堂稳定。”
“朝堂为重，一人为轻。不是姑息，是先分轻重缓急。”
小十五含笑点头，“儿子明白了。”
待得次日皇帝下旨命于敏中为尚书房总师傅，兼翰林院掌院学士；乃至一个月后，皇帝又亲赐于敏中人参一斤……小十五都能含笑以对。
待得五年后，皇帝追查于敏中生前之罪，将于敏中撤出贤良祠，革去其子孙世袭的一等轻车都尉的世职……小十五回想起今日额涅之言，潸然泪下。
以于敏中之例，再看和珅之事，其时已然成熟稳重的颙琰，更能韬光养晦，云淡风轻。只静待时机。
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皇太后圣寿节之前，七额驸拉旺多尔济终于从乌里雅苏台，赶回京中。
回到京中拉旺才惊闻豫妃病重了。
拉旺登时落下泪来，“怎么会如此？小七你家书中分明告诉我说，豫妃阿娘的病已是大好了，不是还赴热河给皇上贺寿来着？”
五月圣驾起銮赴热河，彼时豫妃的病刚起，未能随行。结果在京中调养了三个月去，太医们都说已是大好了。故此八月里皇帝万寿节时，便将豫妃又接了过去，一同在避暑山庄贺寿。
小七知道拉旺五月驰归乌里雅苏台，身在远方必定也牵挂豫妃的病去，这便八月里就写信将喜信儿告诉了拉旺。
小七听了也是泪下，“可不，豫妃额娘那会子当真是跟大好了一样，太医们也都说无妨了。可是谁想到豫妃额娘在避暑山庄不久便又病情复发……”
“待得九月十五，接到内务府迈拉逊大人的信儿，说叫我跟小十七去接豫妃额娘，才知道豫妃额娘又病了，已是挨站送京……”
拉旺便一颤，攥住了小七的手去，“如此说来，豫妃阿娘八月间所谓的大好，可是否就是——回光返照了去？”
小七也是说不出话来。
那会子其实大家都劝豫妃别去热河，便是大好了也留在京中将养才好，何苦车马劳顿地折腾过去呢？可是豫妃非要过去，说什么也要去给皇上贺寿——可是小七知道，那怕是豫妃额娘想奔过去看拉旺。
只是没想到拉旺五月就从热河直接驰归乌里雅苏台了，而且直到八月还没回来……
拉旺不敢耽搁，次日一早跟七公主连忙递牌子进内请安。
母子相见，拉旺极力压抑住难过，只含笑将从漠北带回来的蒙古风物呈进给豫妃。
他们都是蒙古人，且都是喀尔喀部，更都是成吉思汗后裔的博尔济吉特氏，故此拉旺带回来的东西，仿佛将豫妃带回了故乡家园一般。
豫妃满意地叹息，含笑道，“拉旺你知道么，当年我家从漠北被噶尔丹强迫西迁，归入厄鲁特……远离故土家园，我有多思念漠北啊。”
“后来朝廷平定厄鲁特，我家可以东归了，可是我又入了宫，再度无缘回到漠北去……可是老天待我不薄，竟然叫我遇见了你这个孩子。”
“你啊，是漠北的王子，如今更是漠北之王！是你，让我对故乡的思念，在这遥远的京师、宫廷里，得了圆满。”
还有她曾经失去的那个孩子……也是因为拉旺的到来，将她的丧子之痛全都补上了。
那年刚刚到京师来的拉旺啊，刚刚两岁，还那么小，那么地依赖她。叫她根本就忘了他不是她生的，叫她如一个完整的母亲一样，体会到了这样一份太过难得的母子情缘。
遇见拉旺，是她这一辈子，最大、最珍贵的纪念啊。
拉旺努力忍着，却已红了眼圈儿去。他刚失去母亲、父亲，此时又跪在垂危的养母榻前，那悲伤如松涛呼啸，将他吞没。
正绝望之际，手里一软又一暖。是小七将小手伸进了他的掌心来。
他没办法再用指甲去刺自己掌心的肉，他得放松了手劲，他不能握疼了小七去啊……
拉旺含泪转头望向小七。
幸好，这人世间，他还有她。
这叫他想起这几次回漠北之时，兄长和旗里的长辈，都因为他成婚三载还无所出，而向他献上数位健壮、美丽的年轻女子，叫她们为他诞育子嗣。他都坚定地拒绝，毫无所动。